La Préhistoire désigne la très longue période qui s’étend de l’apparition des premiers homininés jusqu’à l’écriture. Sur le territoire de la France actuelle, elle couvre des centaines de milliers d’années : peuplements successifs, climats glaciaires et interglaciaires, maîtrise du feu et des outils, art des cavernes, puis sédentarisation et débuts de la métallurgie.
Les grandes étapes
Homininés et cultures
Le peuplement ancien est illustré par Homo erectus et l’Homme de Tautavel, puis par l’Homme de Néandertal. L’outil emblématique du Paléolithique ancien reste le biface acheuléen. Plus tard, l’art pariétal (Lascaux, Chauvet, etc.) témoigne de la complexité symbolique d’Homo sapiens.
Du nomadisme aux villages
Le basculement néolithique transforme le mode de vie : domestication des plantes et des animaux, habitat permanent, poterie, mégalithisme. Le Chalcolithique et l’âge du bronze introduisent les métaux et intensifient les échanges, jusqu’à l’âge du fer et l’arrivée des dynamiques celtes — porte d’entrée vers l’Antiquité.
Repères
- ≈ -1,5 Ma — Premiers peuplements de type erectus en Europe.
- ≈ -450 000 — Homme de Tautavel.
- ≈ -100 000 — Néandertal ; industries moustériennes.
- ≈ -40 000 — Diffusion d’Homo sapiens ; art des cavernes.
- ≈ -5500 — Néolithisation de la France.
- ≈ -2500 / -1800 — Cuivre puis bronze.