Clotaire Ier, dit le Vieux (aussi Chlothar / Clothar), né vers 497 et mort fin 561, est le plus jeune des fils de Clovis et Clotilde à mener un très long règne. Parti du seul royaume de Soissons en 511, il devient entre 558 et 561 le seul roi des Francs, reconstituant l’unité du regnum de son père — pour peu de temps.
De Soissons aux héritages successifs
En 511, sa part est la plus modeste en apparence (Soissons et le nord de la Gaule belge). Mais Clotaire est tenace. Après la mort de Clodomir (524), il obtient une partie d’Orléans (au prix du crime contre ses neveux, avec Childebert). En 534, la Burgondie est soumise et partagée. Dans les années 550, les disparitions dans la lignée de Thierry / Thibert / Thibaut lui ouvrent le royaume de l’Est. En 558, la mort de Childebert sans fils lui livre Paris : la réunification est accomplie.
Un roi guerrier
Clotaire combat en Thuringe, contre les Wisigoths, en Saxe selon les chroniques, et participe aux affaires burgondes. Son image chez Grégoire de Tours est celle d’un souverain cruel et efficace, capable d’éliminer rivaux et neveux pour reconstruire un pouvoir unique. Il multiplie aussi les unions matrimoniales, d’où plusieurs fils destinés à se partager le royaume à sa mort.
L’unité de 558-561 et le nouveau partage
Pendant trois ans, le royaume franc est de nouveau unifié — fait rare après Clovis. À la mort de Clotaire (novembre ou décembre 561), la coutume reprend le dessus : partage entre Caribert (Paris), Gontran (Orléans / Burgondie), Sigebert (Reims / Austrasie) et Chilpéric (Soissons / Neustrie). Ces divisions nourriront les guerres civiles du siècle suivant (rivalité Brunehaut / Frédégonde). La dynastie reste celle des Mérovingiens ; l’unité durable ne reviendra qu’avec d’autres équilibres, puis les Carolingiens.
Repères chronologiques
- ≈497 — Naissance de Clotaire.
- 511 — Roi de Soissons.
- 524 — Mort de Clodomir ; agrandissement aux dépens d’Orléans.
- 534 — Fin de l’indépendance burgonde (partage franc).
- 555-558 — Récupération de l’Est puis de Paris.
- 558-561 — Seul roi des Francs.
- 561 — Mort ; partage entre ses quatre fils.
Bilan
Clotaire Ier est le dernier des fils de Clovis à reconstituer l’unité du regnum franc. Son règne montre à la fois la possibilité de réunifier par la guerre et l’héritage, et la fragilité de cette unité face à la pratique du partage. Après lui, le centre de gravité se déplace vers la concurrence durable entre Neustrie, Austrasie et Burgondie.